Fylogeneticky nejstarším způsobem zisku energie a stavebních kamenů z organických látek je fermentace. Během tohoto procesu se energie uvolňuje oxidací obvykle organických látek bez potřeby kyslíku.
Nejčastěji oxidovanými substráty jsou cukry. Konečné produkty biologick ých oxidoredukcí jsou rozmanité (etanol, kyselina mléčná, octová, propionová a další).
Nejvíce je schopnost fermentace rozšířená u mikroorganismů, zejména u bakterií a kvasinek.