K uskutečnění svých reforem potřeboval císař Josef II. duchovenstvo, které by zapadalo do jeho koncepce státu. Proto zrušil diecézní a řádová teologická učiliště a zřídil v roce 1783 přes protesty části katolické církve generální semináře, které měly vychovávat kněze jako služebníky církve a zároveň jako státní úředníky.
Tyto ústavy byly podřízeny pouze státu. Ačkoliv byly po jeho smrti v roce 1790 generální seminář zrušeny a výchova duchovních vrácena diecézním biskupům a řádům, zachoval si již stát značný dohled nad výchovou kněžského dorostu.