V posledních desetiletích státy světa věnují pozornost organizacím třetího sektoru, které se stávají důležitým partnerem při realizaci veřejných politik. Třetí sektor je spojován s konceptem občanského sektoru nebo s konceptem sociální ekonomiky; ty představují z velké části překrývající se oblasti.
Sociální ekonomika existuje mimo veřejný sektor a její subjekty působí v místních podmínkách. Je spojena s trojí zodpovědností - ekonomickou, sociální a environmentální.