Mnoho let klinici, fyziologové, patologové a epidemiologové zápolí s definicemi poruch spojených s chronickou bronchiální obstrukcí, tj. s definicí chronické bronchitidy, emfyzému, chronické obstrukční plicní nemoci (CHOPN) a astmatu. V definicích těchto nemocí se zdůrazňuje buď struktura, nebo funkce.
Definice jsou závislé i na tom, zda se terminologie používá pro klinické nebo výzkumné účely. Na podkladě současných znalostí je definice následující: CHOPN je nemoc charakterizovaná omezením průtoku vzduchu v průduškách (bronchiální obstrukcí), které není úplně reverzibilní.
Bronchiální obstrukce progreduje a je spojena s abnormální zánětlivou odpovědí plic na škodlivé částice a plyny.