Vlasy - ať již rostlé nebo chybějící, dlouhé či krátké, svázané či nespoutané, barvené nebo přirozené - definují jedince a jeho roli ve společnosti. Odkazují k jeho pohlaví, sexuální dostupnosti, věku nebo sociálnímu statusu.
Zvláště v africké kultuře a umění je důležitost účesů enormní, jak je ukázáno na etnografických i historických dokladech v tomto stručném nástinu. Velký význam vlasů v subsaharské Africe je zjevný napříč staletími.