Plicní karcinom je hlavní příčinou úmrtí na zhoubné nádory, přičemž většina nemocných přichází s metastatickým stadiem IV. V tomto stadiu spočívá terapie hlavně v paliativní systémové léčbě.
Standardem u všech adenokarcinomů by mělo být vyšetření molekulárního profilu aktivačních mutací EGFR, protože při pozitivitě této mutace vede cílená léčba některým z nízkomolekulárních tyrosinkinázových inhibitorů (gefitinib, erlotinib, afatinib) k dosažení přibližně 60 % léčebných odpovědí a významně prodlužuje přežití. Afatinib je nový selektivní ireverzibilní inhibitor nejen EGFR, ale celé rodiny ErbB.
Ve dvou randomizovaných studiích prokázal významně lepší účinnost ve smyslu vyššího počtu léčebných odpovědí a prodloužení doby do progrese v rozmezí 11,1-13,8 měsíce, podle předdefinovaných diagnostických podskupin, v porovnání se standardní cytostatickou kombinací založenou na cisplatině. Na základě toho byl registrován k podávání u nemocných s nemalobuněčným plicním karcinomem s aktivačními mutacemi receptoru pro epidermální růstový faktor (EGFR) dosud neléčených inhibitory tyrosinkinázy EGFR.
Probíhají studie srovnávající afatinib s jinými inhibitory tyrosinkinázy EGFR.