Veřejný zájem je slovy Felixe Frankfurtera "vágní, neuchopitelné, přesto vše kontrolující hodnocení," které poskytuje legitimitu a ospravedlňuje donucení. Jeho vágnost spolu s širokou aplikovatelností jsou důvodem úspěchu tohoto konceptu stejně jako jsou odpovědné za jeho nedostatky.
Cílem tohoto příspěvku je identifikovat hlavní teoretické přístupy k definici obsahu pojmu veřejný zájem a poskytnout několik aplikovatelných standardů.