Názvosloví toho, co dnes označujeme pojmem chronická obstrukční plicní nemoc, prošlo dlouhým a nejednotným vývojem. Postupně byly vytvořeny různé definice a rozdělení chronické bronchitidy a plicního emfyzému, byly navrženy různé zastřešující názvy sjednocující tuto skupinu chorob.
V současné době je uznávána klasifikace vycházející ze Světové strategie diagnostiky, léčby a prevence chronické obstrukční plicní nemoci z roku 2000, která byla vydána i u nás.